郷土・宮崎と共に

「昭和24年7月、先代・上田忠彦（故人）が24歳で延岡市祇園中通りに和菓子屋『とらや』を創業したのが始まりです」と話すのは、現・虎彦株式会社の社長、上田耕市さん。当時は、名もなく、信用もなく、人材もなく、無い無い尽くしの中、あったのは「燃える情熱」だけ。はじめは自店のお菓子だけでは品数が足りず、市内の菓子店から商品を分けてもらいながら販売していたことも。しかし、お客様に『また買っていただく』には、良いお菓子を作らねばと気づき、社是を『品質と信用』に定め、品質をきわめていくことで信用を得ることが大切だと、「品質が信用に優先する」という考え方の菓子づくりを貫いたのだという。徐々に顧客の数もお菓子のラインアップも増えていき、今ではなくてはならない宮崎県の菓子舗となっている。

「私たちは、いつも現在使える最上の原材料を用いながら、丁寧なお菓子づくりを心掛けています」と上田さんは、きらきらと光るまなざしで、胸を張って答えてくれた。 創業70周年を迎えた御代替わりの令和元年5月1日、社名・店名を虎屋から虎彦へ改定。今も昔も、お菓子作りを通して、新しい挑戦を続けている

第１回「MIYAZAKI FOOD AWARD 2020」最優秀賞受賞 羊羹一人ひとり

「品格ある和菓子の羊羹は、従来いわゆる『棹物（さおもの）』で販売されてきました。しかし、一度に全部を食べることは稀ですから、残りの羊羹は日にちが過ぎてしまうことになりかねません」と上田さんは語る。上田さんは、これまでの「羊羹」は極甘（ごくあま）の印象、高価格イメージ、大きすぎる商品形態、切り分けと皿・楊枝の用意などの手間から本来の価値が伝えられていないのではないかと、常々考えていた。そこで「一人前を切り分けてお皿にとり、楊枝を添えて提供する」という一連の流れをコンパクトにまとめるため、オリジナル容器に羊羹を収め楊枝を添えた「羊羹一人ひとり」を考案した。

「コンセプトは美しく食べること。食べやすいように、お一人様用、食べ切りサイズの羊羹に仕上げています。重量は1個37ｇ。縦4．5×横７㎝、厚み8㎜に切り分けセットされています。原料は北海道産白いんげん豆と砂糖、水飴、寒天と日之影町産の柚子の甘露煮。無添加・無着色・無香料、伝統の柚子羊羹です。」 令和の新時代に生まれた羊羹の新しい姿。姉妹品に、日之影栗の栗羊羹、抹茶羊羹（福岡県星野村産抹茶使用）、小豆羊羹（北海道・十勝産小豆使用）がある

「全国津々浦々に同名の菓子店が在りますが、虎彦も多くに紛れず、混同されることなく、独自固有の存在価値を創り上げていくために改名しました。」そこで、上田社長が2年ほど前から温めてきた「お一人様用食べ切りサイズの羊羹」企画を、虎彦の名で世に送り出すことを決め、具体的な商品開発に取り掛かかった。その後、タイミング良く、第1回「MIYAZAKIFOOD AWARD 2020」開催を知り、思い切ってチャレンジ。プレゼンテーション後、ある審査員の方から「こんなに思いやりに満ちた商品に出会えて本当に感動しました」という言葉をいただいた。上田社長は、「これでもう何の賞もいただけなくていい」と、ちゃんと分って下さった方がいてくれたことを心から喜んだ。だからこそ、審査結果発表で社名と商品名を呼ばれた時は、とても驚いたのだという。 「これからも、こんなお菓子が欲しかったと喜んでいただけるようなお菓子づくりに努めて参ります」と上田社長の瞳は未来を見つめていた。